Artigo: Mantendo a produtividade em condições de calor em minas profundas

9 de janeiro de 2015

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Pablo Varela é Diretor Geral da Aggreko Brasil

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As altas temperaturas registradas no último verão na Austrália deram um importante lembrete sobre os riscos da atividade de mineração nessas condições. Com temperaturas acima do solo atingindo mais de 40º C, a saúde, segurança e produtividade podem estar em perigo em climas quentes, como ocorre também no Brasil. Controlar e regular as temperaturas no subsolo, bem como a extração de umidade e contaminantes do ar são processos essenciais que permitem que os mineiros trabalhem em segurança e pode ajudar a melhorar a produtividade de forma significativa.

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Diante das exigências do mercado de commodities e aumento dos custos de produção, a indústria mineira está sob imensa pressão para melhorar a eficiência, com um contingente cada vez maior de mineradores tendo que escavar mais fundo para encontrar minerais que são cada vez mais difíceis de obter – muitas vezes em profundidades superiores a 1.000 metros. Com isso em vista, os profissionais do setor estão sendo obrigados a repensar os modelos de produção, em um esforço para extrair de maneira segura e eficaz.

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Além dos altos custos de extração, a mineração em grandes profundidades implica em riscos profissionais muito sérios. O esgotamento físico causado pelo calor em minas subterrâneas profundas se torna mais comum com o aumento da temperatura, com desidratação e cãibras, especialmente nos meses de verão e em climas quentes. Na mineração de profundidade, em que os sistemas de ventilação e controle de temperatura são uma parte essencial da estrutura de produção permanente, uma pequena variação das condições climáticas na superfície pode resultar em um significativo desgaste extra para os equipamentos instalados, fazendo com que seus níveis de desempenho diminuam.

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Quando confrontada com mudanças repentinas e inesperadas no calor da superfície, é vital para a gestão de uma mina que haja um equilíbrio entre o investimento adequado em controle de temperatura e a garantia de, com ele, obter-se um ambiente saudável para a produção. É o que se deve fazer para assegurar boas condições de trabalho para os profissionais de mineração quando se escava em locais ainda mais profundos sem deixar, é claro, de levar em consideração o orçamento operacional total.

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Como as variações climáticas são imprevisíveis e os investimentos podem apresentar riscos a longo prazo, o consenso entre os mineradores é considerar opções alternativas de produção. A solução para o problema é adotar um sistema de refrigeração que seja flexível e com o menor investimento inicial possível. Nesse sentido, o uso de equipamentos temporários pode ser uma boa alternativa.

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Um exemplo que ilustra isso pode ser dado considerando as variações dos níveis de temperatura de uma mina conforme as estações mudam. A capacidade de resfriamento do ar é um fator importante que contribui para a melhoria geral das condições de trabalho no subsolo. Pesquisas científicas e a prática comum mostram que a exaustão de calor é muito menos provável de ocorrer se a ventilação e refrigeração alcançar potência de refrigeração de ar superior a 250 W/m2 em um local de trabalho subterrâneo. Em caso de um grande aumento da temperatura da superfície no qual o equipamento existente é incapaz de produzir de forma confiável o aumento da refrigeração ou ventilação, os mineiros enfrentam possíveis desligamentos a menos que tenham um plano de backup no lugar.

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A regulagem da ventilação da mina é outro ponto crítico em minas de subterrâneas de rochas mais duras nas quais são usadas máquinas pesadas. Brocas, bombas, depósitos de carga e outros dispositivos móveis movidos a diesel podem contribuir para a qualidade da temperatura do ar no subsolo. Alta umidade também reduz os níveis de produtividade dos trabalhadores. Por isso, encontrar soluções que possam ventilar vapores, bem como desumidificar e refrigerar, é uma consideração fundamental.

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Juntamente com o controle de temperatura, um sistema de ventilação também é crucial para a remoção de gases nocivos produzidos durante o processo de extração da mina. No caso das minas de carvão, esses gases podem ser combustível para potenciais incêndios, como no caso da mineração de urânio, e o radônio pode ser extremamente prejudicial para a saúde dos trabalhadores. Um sistema de ventilação eficaz reduz esses riscos.

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É importante, também, planejar as circunstâncias imprevistas, onde a infraestrutura local está em risco. Por exemplo, a mina Phaksia, na África do Sul, é uma das mais profundas minas de ouro do mundo, atingindo uma profundidade de 2.400 metros. A Harmony Gold Mining, mineradora responsável pela sua exploração, precisa gerenciar as questões de temperatura associadas a tal profundidade. Em uma ocasião específica, a encomenda de um sistema de refrigeração foi adiada e com os meses de verão se aproximando, era mandatório que uma solução urgente fosse instalada para desempenhar essa função. Esse projeto coube à Aggreko, que disponibilizou um sistema totalmente integrado turn-key que atendeu à necessidade de maneira efetiva até que sistema de climatização permanente fosse instalado, desempenhando um papel vital, tanto para fins de saúde e segurança quanto para a operação da mina.

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Parte do desenvolvimento estratégico da indústria de mineração deve incluir a análise contínua dos sistemas de temperatura e ventilação que têm efeito sobre as condições de trabalho. Mesmo em escavações mais profundas é necessário encontrar soluções eficazes e de menor custo e, para isso, ter  flexibilidade é fundamental. As operações de mineração precisam ser sempre capazes de reagir aos preços das commodities globais e maximizar qualquer potencial receita, pois todas as minas precisam ter condições de aumentar suas dimensões de forma escalável. Qualquer sistema de produção precisa ter a capacidade de se expandir de acordo com o crescimento de uma mina.

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Assim, a flexibilidade e uma abordagem criativa para atender às demandas de temperatura e ventilação são necessárias quando se trabalha no setor de mineração. Muitas vezes, os recursos encontram-se sob áreas inacessíveis ou de difícil alcance. Os desafios em algumas operações de mineração podem começar na superfície, mas certamente não param por aí.

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Soluções móveis e  escalonáveis que garantem a melhoria dos controles de temperatura e ventilação e, ao mesmo tempo, permitem a redução de investimentos em equipamentos proporcionam aos mineiros um modelo de produção flexível, que lhes permite continuar a escavar em profundidades maiores e com mais eficácia em climas quentes.

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Fonte: Assessoria